典型的胰腺炎起病十分突然，多在饱食或酗酒后，半夜突然发生剧烈的中上腹部疼痛，阵发性加剧，常放射到左腰、左背或左肩部，还可出现恶心、呕吐，上腹部有压痛.
胰腺是人体的主要消化器官，它分泌的胰液含有各种各样的酶，可以消化蛋白质、脂肪和碳水化合物。正常情况下，这些酶在胰腺内以不活动的“酶原”形式存在，它是酶的前身，不会消化自身的组织，当人们暴饮暴食时，会刺激胰液的大量分泌，使胰管内的压力突然增高，引起胰腺腺泡破裂，这些“酶原”进入到胰腺和它的周围组织时，被激活而变成有消化作用的酶，可以消化自身组织而产生不同程度的胰腺损害和炎症反应。此外，如果原来患有胆石症、胆道蛔虫、胆囊炎、胰石等引起胆汁排泄不畅的因素，那么在暴饮暴食后更容易诱发胰腺炎的产生。
胰腺炎疼痛的原因通俗点说就是：胰腺分泌的酶在消化自身的组织，所以产生疼痛感。
急性胰腺炎的突出表现是：上腹部突然出现剧烈疼痛，其疼痛特点是持续性疼痛伴一阵阵疼痛加剧，半数以上病人可窜向腰背部(多在左侧)，自觉疼痛难忍，而用手压上腹部其压痛相对较轻，多无反跳痛；恶心呕吐，其特点是先吐食物，后吐苦水，吐后疼痛不缓解；多数病人有明显腹胀。
典型的胰腺炎起病十分突然，多在饱食或酗酒后，半夜突然发生剧烈的中上腹部疼痛，阵发性加剧，常放射到左腰、左背或左肩部，还可出现恶心、呕吐，上腹部有压痛。若病人发病前数小时曾饮过酒，尤其是烈性酒，或暴饮暴食，过去患过胆道疾患或正在患胆道疾患、胰管阻塞性疾病、近期呕吐或便出蛔虫者突发剧烈腹痛，应考虑是胰腺炎发作。
病情轻者，经过积极治疗后，腹痛多在3～5天内消失。重型胰腺炎因胰腺广泛出血而坏死，可产生腹胀、肠蠕动消失、全腹压痛、腹肌紧张等急性腹膜炎症状，甚至出现腹水或休克，若治疗不及时，常可危及生命。
